안녕하세요, 백산동물병원입니다.

고양이들은 아픈 티를 내지 않고 숨기는 데 익숙한 동물이다 보니, 어제까지 멀쩡해 보이던 아이가 갑자기 밥을 안 먹고 숨을 가쁘게 쉬어 응급으로 내원하시는 경우가 종종 있습니다.

​오늘은 며칠 전부터 식욕이 뚝 떨어지고, 내원 당일 아침 갑자기 숨을 헐떡이며 안절부절못해 내원했다가 종격동 림프종(Mediastinal lymphoma) 진단을 받고, 적극적인 항암 치료를 통해 기적처럼 눈에 보이는 종양이 모두 사라진 4살 고양이의 이야기를 전해드립니다. 

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'갑작스러운 호흡 곤란과 식욕 부진'

이 고양이 환자는 4살 6개월 된 코리안 숏헤어로, 아직 어린 나이라 건강검진을 따로 받아본 적은 없었지만 평소 잔병치레 없이 잘 지내왔습니다. 그러다 내원 3~4일 전부터 갑자기 밥을 먹지 않기 시작했고, 내원일 오전에는 호흡이 눈에 띄게 빠르고 몹시 안절부절못하는 모습을 보여 다급하게 병원을 찾아주셨습니다.

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'모든 혈액 검사가 정상? 다각도 평가의 중요성'

아이가 숨을 제대로 쉬지 못하는 위급한 상태였기 때문에, 즉각적인 원인 파악을 위해 

- 전혈구 검사

- 혈청화학 검사

- 전해질

- 심장 질환 바이오마커(proBNP)

- 레트로바이러스 검사 등 

종합적인 혈액 검사를 가장 먼저 진행했습니다.

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그런데 놀랍게도 이 모든 혈액 검사 결과 수치상으로는 완벽하게 이상이 없는 정상 소견이 나왔습니다.

보호자님들께 꼭 강조해 드리고 싶은 점이 바로 이 부분입니다. 생명을 위협할 만큼 심각한 종양 질환이 몸속에 숨어 있더라도, 혈액 검사 수치는 정상으로 나타날 수 있습니다. 따라서 아픈 아이를 정확하게 평가하고 진단하기 위해서는 피검사 하나에만 의존할 것이 아니라 방사선, 초음파, 요검사 등 다방면의 검사를 종합적으로 실시하는 것이 반드시 필요합니다.

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'숨을 못 쉰 진짜 이유, 흉강 내 종양과 흉수'

혈액 검사 결과에 안심하지 않고, 호흡 곤란의 정확한 원인을 찾기 위해 곧바로 흉부 방사선(X-ray) 검사를 진행했습니다.  

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▲ 내원 당시 촬영한 방사선 사진

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​흉수가 가득 차 있고 커다란 연부조직(종양) 음영이 자리 잡고 있어, 정상적이라면 뚜렷하게 보여야 할 심장의 형태조차 완전히 가려진 상태였습니다. 폐가 부풀어 오를 공간이 턱없이 부족했기 때문에 아이가 그토록 숨쉬기 힘들었던 것입니다.

​정확한 진단을 위해 가슴에 찬 흉수를 주사기로 조심스럽게 뽑아내는 천자를 실시하고, 현미경으로 세포 검사를 진행했습니다. 

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▲ 흉수 세포 검사 사진

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다수의 둥근 세포(Round cell)들이 관찰되었고, 형태학적으로 대형 림프구(Large lymphocyte)에 가까운 양상을 띠고 있었습니다.

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영상 검사와 세포 검사 결과를 종합하여, 아이는 최종적으로 종격동 림프종으로 진단되었습니다.

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'안락사 고민에서 완전 관해의 기적으로'

종양이 가슴을 꽉 채우고 숨조차 쉬기 힘든 위태로운 상황. 내원 당시 보호자님께서는 아이가 너무 고통스러워하는 모습에 눈물을 머금고 안락사까지 깊이 고민하셨을 정도로 아이의 상태는 몹시 불안정했습니다.

​하지만 저희 의료진은 보호자님께 포기하기보다는 적극적인 항암 치료를 시도해 보실 것을 강력하게 권유해 드렸습니다. 림프종은 수의학에서 항암 치료에 대한 반응이 상당히 좋은 편에 속하는 질환이기 때문입니다.

​우선 코로 연결되는 비강 튜브를 장착하여 며칠간 굶어 떨어진 기력을 회복할 수 있도록 영양을 공급했고, 림프종에 효과적인 항암 프로토콜(Modified COP protocol)을 변형하여 조심스럽게 치료를 시작했습니다.

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​그리고 기적 같은 일이 일어났습니다.

항암 치료 단 1회 차 이후부터 아이의 호흡과 컨디션이 서서히 개선되기 시작한 것입니다. 아이가 눈에 띄게 살아나는 모습을 보며 보호자님도 큰 용기를 얻으셨고, 무사히 4개월간의 항암 스케줄을 모두 마칠 수 있었습니다.

​▲ 항암 치료 종료 후 촬영한 방사선 사진

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가슴을 꽉 채우고 아이의 숨통을 조이던 흉수와 거대한 종괴가 마법처럼 사라지고, 맑고 깨끗해진 폐와 뚜렷한 심장의 윤곽이 확인됩니다. 아이는 눈에 띄는 종양 세포가 모두 사라진 완전 관해(Complete Remission) 상태에 도달했습니다.

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'림프종 치료, 절대 미리 포기하지 마세요'

치료 종료 후 1개월, 3개월, 6개월 차에 추적 검사를 진행한 결과, 현재까지 어떠한 재발 소견 없이 아주 건강하게 일상을 유지하고 있습니다. 앞으로도 아이의 곁에서 꼼꼼한 모니터링을 이어나갈 예정입니다.

사랑하는 반려동물이 림프종 진단을 받게 되면 하늘이 무너지는 듯한 충격과 두려움을 느끼실 수 있습니다. 당장 숨넘어갈 듯 힘들어하는 아이를 보며, 힘든 치료 과정이 아이를 더 고통스럽게만 하는 것은 아닐까 지레 겁을 먹고 무거운 결정을 떠올리시는 보호자님들의 마음도 십분 이해합니다.

​하지만 이번 케이스가 증명하듯, 절망적인 상황에서도 적극적인 치료를 통해 놀라운 속도로 고통에서 벗어나 예전의 평화로운 일상을 되찾는 아이들이 정말 많습니다.

​그러니 림프종이라는 병명 앞에 절대 먼저 포기하지 마세요. 

수의사와의 깊이 있는 상담을 통해 아이에게 가장 잘 맞는 치료 방향을 찾아간다면, 충분히 병을 이겨내고 건강한 내일을 맞이할 수 있습니다. 백산동물병원은 끝까지 포기하지 않으시는 보호자님 곁에서, 아이들이 다시 편안하게 숨 쉴 수 있도록 최선의 치료와 온 마음을 다하겠습니다. 

감사합니다.

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